Słonie odgrywają ogromną rolę w tajskiej kulturze. Zwierzęta te symbolizują władzę królewską. Są nierozerwalnie związane z buddyjską sztuką i architekturą. W czasach starożytnych słonie poruszały się swobodnie w miejscach takich jak Birma, Tajlandia, Laos, Kambodża i Wietnam, a ich ilości były niezliczone. Okazały się również bardzo pomocne w czasie wojny w Azji Południowo-Wschodniej pod koniec XVII wieku. Król tajski dysponował wówczas 20 tysiącami słoni wojennych przeszkolonych do bitwy. Słonie w Tajlandii reprezentują zarówno siłę, jak i spokój. Są często wykorzystywane do ciężkich prac, ale otaczane miłością i szacunkiem.
Słonie, jako symbol władzy królewskiej
Mieszkańcy Tajlandii uznają słonia za ważny symbol władzy królewskiej. Wszystko zaczęło się w starożytnych Indiach, gdzie według legend Budda podarował słonie ludziom ze względu na trwające ogromne susze. Uważano, bowiem, że zwierzęta te posiadają niezwykłą moc sprowadzania deszczu. W południowo-azjatyckich królestwach, biały słoń tradycyjnie reprezentował boską potęgę królewską. W oczach zarówno mieszkańców Tajlandii, jak jej największych wrogów liczba posiadanych przez króla słoni świadczyła o jego potędze. Nic dziwnego, że zwierzę to trafiło w końcu na flagę Tajlandii, jako symbol władzy absolutnej. Taki wzór flagi był używany w Krainie Uśmiechów aż do 1915 roku.
Zwierzęta zaprawione w bojach
W czasach starożytnych słonie zyskały ogromne znaczenie z jeszcze jednego powodu. Podczas toczonych wojen stały się głównym środkiem transportu i stanowiły najważniejszą siłę armii. Słonie były równie ważne dla tajskiej armii, jak konie dla kawalerzystów na Zachodzie. Liczba posiadanych słoni nierzadko decydowała o zwycięstwie lub porażce w bitwie. Słonie odegrały bardzo ważną rolę w trakcie znanej 300-letniej wojny między Birmą i Tajlandią, która ostatecznie doprowadziła do zlikwidowania Birmy w 1767 roku. Obecnie w wielu ośrodkach szkoleniowych rekonstruowane są bitwy z udziałem tych zwierząt, będące zdumiewającym pokazem wrodzonego talentu słoni oraz ich umiejętności uczenia się.
Słonie, jako zwierzęta pociągowe
Transport ludzi to specjalnie szkolona funkcja słonia w Tajlandii. Można się nimi poruszać niemal po każdym terenie, nawet najbardziej stromym i zdradzieckim. Słonie były niezawodnym środkiem transportu lądowego w Tajlandii, dopóki nie został wymyślony transport kolejowy i samochodowy.
Dziś wyprawy na słoniach są wciąż popularne w dżungli i terenach górskich. Zwierzęta wyposażane są w duże, drewniane siedzenia, które są przytwierdzone do ich pleców grubymi linami. Pasażerowie i ich bagaż znajduje się na tych fotelach, a opiekun słonia siedzi na jego szyi i kontroluje zwierzę. Karawana złożona ze słoni może liczyć dowolną ich liczbę. Wśród turystów trekking w dżungli na grzbietach słoni pozostaje jedną z największych atrakcji i jest źródłem wielu niezapomnianych przeżyć. Słonie zachowują równowagę, wspinając się po stromych wzgórzach i przechodząc między drzewami. Jednak cały czas kołyszą się. Jest mało prawdopodobne, że słoń przestraszy się czegoś w takim terenie. Jedyne, co może go przerazić to samochód, ciężarówka czy helikopter. Nigdy sama dżungla.
Co ciekawe, w Tajlandii nawet małżeństwo porównywane jest do słonia. Mówi się, że "małżeństwo jest jak słoń" - mąż to przednie nogi zwierzęcia, które pomagają się poruszać, a żona to tylne nogi, zapewniając wsparcie!
